Capítulo IV del informe: «Decathlon, un campeón de la explotación»

Investigación: Pierre Leibovici, Yara van Heugten (Follow the Money)
Investigación adicional: André Campos (Repórter Brasil) Ver original
Edición: Mathias Destal
Traducció al castellano: Marta Lobato (SETEM Catalunya)
Imagen compuesta:  Eric Dellfos

Los dos principales fabricantes de calzado de Decathlon adquieren cuero que podría proceder de zonas deforestadas ilegalmente en Brasil. Disclose y Follow the Money han rastreado la cadena de producción de las famosas zapatillas de senderismo Quechua tras consultar documentos confidenciales.

En un cruce de río, un camino montañoso pedregoso o al borde de un denso bosque: las filas de zapatillas de senderismo Quechua NH500 están rodeadas de fotografías de paisajes naturales vírgenes en la tienda de Decathlon en Villeneuve-d’Ascq (departamento del Norte, Francia). “Agarre, amortiguación e impermeabilidad” son palabras clave asociadas al cuero de grano completo que cubre el 90% de cada zapatilla. El anuncio no proporciona más información. La etiqueta indica que cada par fue fabricado en Vietnam, pero no dice nada sobre el origen de la materia prima utilizada por Decathlon.

Como ocurre con otros modelos vendidos por Quechua, el cuero utilizado para fabricar la NH500 probablemente proviene de animales que pastaron en Brasil, el pulmón verde del planeta. “Las piezas de cuero de Brasil son aproximadamente de dos a tres veces más grandes que en Asia, debido al tamaño de las vacas”, dice una exdirectiva de producción de Decathlon, experta en su cadena de suministro. “Si las pieles son más pequeñas, las curtidurías deben procesar dos piezas juntas, lo que requiere más espacio. Con vacas más grandes, hay menos desperdicio. Y el beneficio es mayor.” La multinacional deportiva presta especial atención al “beneficio”, como ya han mostrado las investigaciones de Disclose sobre sus proveedores en Bangladesh y China.

Pero usar cuero brasileño conlleva un gran riesgo medioambiental. La ganadería es la principal causa de deforestación en el país, muy por delante del cultivo de soja, palma y cacao. La mayoría de las talas son ilegales, pero están incentivadas por gigantes del agronegocio que sacrificaron un récord de 38 millones de cabezas de ganado en 2024. Se aprovechan todas las partes del animal, incluida la piel, muy solicitada por las fabricantes de calzado.

Disclose se ha asociado con el medio neerlandés Follow the Money para investigar la cadena de suministro de cuero de Decathlon. A partir de documentos confidenciales y datos de aduanas, han revelado que una importante empresa ganadera brasileña, acusada varias veces de deforestación ilegal, ha vendido cuero a una de las proveedoras estratégicas de la marca francesa: Tong Hong. Esta curtiduría en Vietnam trata químicamente las pieles para fabricantes locales de calzado, que no son otras que las dos principales subcontratistas de Decathlon en la producción de zapatillas. Sus fábricas han suministrado varios millones de pares de zapatillas Quechua a la marca francesa. Un simple paseo por el bosque podría estar contribuyendo a la deforestación global.

Deforestación química en Brasil

Nuestra investigación comienza a más de 9.000 kilómetros de Villeneuve-d’Ascq. En la mayor zona húmeda del planeta, el Pantanal, en el sur del estado brasileño de Mato Grosso, la corteza de miles de árboles se ha vuelto blanca. Sus hojas han desaparecido, disueltas por un herbicida extremadamente tóxico llamado 2,4-D, un componente del infame agente naranja utilizado por el ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam. El producto fue rociado desde aviones en 2022 y 2023, según una investigación de la policía brasileña. Después, se filtró al agua subterránea, envenenando la fauna y los suelos. En total, más de 81.000 hectáreas de bosque han desaparecido del mapa, un área ocho veces mayor que París.

Vídeo: policía civil y secretaría de medio ambiente de Mato Grosso (marzo de 2023)

El responsable de este crimen medioambiental, el peor registrado en el estado de Mato Grosso, es el empresario agropecuario Claudecy Oliveira Lemes. Posee once explotaciones ganaderas en el Pantanal y es bien conocido por la policía ambiental brasileña. Ha sido inculpado ocho veces por deforestación ilegal entre 2018 y 2022. A pesar de los embargos impuestos por las autoridades, Lemes ha seguido vendiendo su ganado a través de varios mataderos de la región, incluidos los pertenecientes a JBS, una de las principales empresas ganaderas, según certificados de traslado animal obtenidos por el medio Repórter Brasil. Entre 2018 y 2023, las explotaciones de Lemes enviaron al menos 8.639 cabezas de ganado a cuatro mataderos propiedad del grupo brasileño. Tres de ellos, en Pedra Preta, Barra do Garças y Campo Grande, se especializan en transformar pieles en cuero para la industria del calzado.

Esta espectacular operación de deforestación no es la primera en la que está implicada JBS, ni mucho menos. Durante años, investigaciones internacionales —incluida una publicada por Disclose— han señalado a esta empresa como responsable de talas ilegales por todo Brasil. Al ser contactada por Disclose, la empresa alimentaria afirmó tener una “política de tolerancia cero con la deforestación ilegal, el trabajo forzado, el uso indebido de tierras indígenas y las violaciones de embargos medioambientales”. Las autoridades brasileñas han multado repetidamente al grupo por los daños causados al medio ambiente, con sanciones que van desde miles hasta varios millones de euros. Pero eso no ha frenado su apetito: JBS sacrifica 75.000 cabezas de ganado al día, lo que la convierte en la líder mundial de la industria cárnica —y en la principal empresa del mundo en transformación de pieles en cuero.

Disclose y Follow the Money han encontrado muchos casos en que JBS está presente en la extensa cadena de suministro de Decathlon. Por ejemplo, en junio de 2023, cuando JBS obtuvo ganado criado en tierras deforestadas del Pantanal, la empresa envió tres contenedores desde el puerto brasileño de Santos. La carga incluía 90 palés de “wet blue”, pieles tratadas con sales de cromo para evitar su descomposición. El destino era la curtiduría Tong Hong, en Vietnam, que trabaja para Decathlon.

Envíos secretos de cuero a Vietnam

Poco se sabe sobre la fábrica Tong Hong, ubicada en las afueras de Ciudad Ho Chi Minh, incluyendo el origen de sus materias primas. Es necesario consultar datos aduaneros para descubrir que la empresa compró la mayor parte de sus pieles bovinas a Brasil —11.000 toneladas en 2023. Un examen superficial revela que JBS hizo negocios con Tong Hong solo una vez, en junio de 2023, pero un análisis más detallado muestra que el gigante brasileño de la carne utilizó una empresa pantalla para vender sus productos de manera muy discreta: la compañía Chief Movement, con sede en Hong Kong, que vendió 5.100 toneladas a Tong Hong ese mismo año.

Una vez recibidas las pieles, la curtiduría en Vietnam las transforma en cuero listo para su uso por los fabricantes de calzado mediante varios procesos químicos y mecánicos, como muestra un vídeo grabado en la fábrica, en el que se ve a un trabajador extendiendo pieles de vaca con las manos desnudas.

Un trabajador extiende pieles de ganado en la curtiduría Tong Hong, en Vũng Tàu, Vietnam. Fuente: Google Maps (abril de 2018)

Decathlon conoce muy bien las líneas de producción de Tong Hong. En una lista confidencial de subcontratistas de la marca francesa consultada por Disclose, la curtiduría vietnamita aparece clasificada como “proveedora principal” en 2023, el mismo año en que JBS le envió las pieles desde Brasil.

“Decathlon debería usar su volumen de compra como palanca de presión.”

Alice Thuault, directora ejecutiva de la ONG Instituto Centro de Vida

“Decathlon tiene la responsabilidad de no lucrarse con la deforestación. […] Debería utilizar su volumen de compra como herramienta de negociación”, afirma Alice Thuault, directora ejecutiva de la ONG Centro de Vida, que realiza vigilancia satelital de los bosques del Mato Grosso. Eso implicaría revisar su colaboración con Tong Hong. Según una auditoría publicada por la Leather Working Group, una federación de la industria del cuero, la curtiduría vietnamita solo puede identificar formalmente el 14% de los mataderos de los que ha adquirido pieles.

Más de 400 millones de euros en calzado comprados por Decathlon

Otro documento interno consultado por Disclose muestra que Decathlon a veces comercia directamente con Tong Hong: se registraron compras por un valor de 45.795 dólares entre noviembre de 2020 y noviembre de 2021. Probablemente, esto representa solo una fracción del cuero que termina en el calzado Quechua, ya que la mayoría de las pieles tratadas por Tong Hong se venden a las grandes fábricas asociadas de Decathlon.

“Tong Hong es la principal proveedora de cuero para las subcontratistas de Decathlon en Asia”, declaró a Disclose una exdirectiva de la multinacional francesa. Después de las granjas de ganado en Brasil, el grupo JBS y la curtiduría, estas subcontratistas constituyen la cuarta y última etapa de la cadena de producción de las zapatillas Quechua, y las dos principales están situadas en Ciudad Ho Chi Minh.

Esto se confirma en otro documento confidencial visto por Disclose. En él se enumeran todas las fabricantes de calzado de Decathlon. El modelo NH500 de cuero, expuesto en la tienda de Villeneuve-d’Ascq, es ensamblado por un grupo vietnamita llamado Thai Binh. Esta empresa es la principal subcontratista de Decathlon en todos los sectores. En 2022, la marca francesa le compró productos por más de 326 millones de euros.

A pocos kilómetros de los talleres de Thai Binh se encuentra la fábrica de Pou Chen, de la cual Decathlon encargó calzado por valor de 106 millones de euros en 2022 —es su sexta proveedora mundial. Algunos de los modelos más vendidos de Quechua se fabrican en su gigantesca planta, incluyendo el modelo MH100, que contiene un 20% de cuero partido, la capa inferior de la piel de vaca.

Decathlon es plenamente consciente del riesgo de que pieles procedentes de zonas deforestadas ilegalmente en Brasil se utilicen en la fabricación de su calzado. Al ser consultada por Disclose, la empresa afirmó “su compromiso con la lucha contra la deforestación a lo largo de toda su cadena de valor”. Como prueba de sus esfuerzos, Decathlon proporcionó una copia de la carta de compromiso que hizo firmar a Tong Hong en febrero de 2024. En ella se declara que “Decathlon no quiere que ninguna proveedora introduzca cuero procedente de explotaciones ganaderas vinculadas a la deforestación [y] deseamos que identifiquéis el origen del cuero utilizado […] y lo documentéis si se solicita”. La política contra la deforestación de la marca francesa, por tanto, queda contenida en esta única hoja. No se realizan controles sistemáticos, ni siquiera en la curtiduría vietnamita que tanto aprecia el ganado vendido por un infractor medioambiental. En cuanto a la “documentación bajo demanda” mencionada por Decathlon, resulta preocupante: según una auditoría de la Leather Working Group, Tong Hong solo puede identificar con certeza el matadero del que recibió las pieles en el 14% de los casos.

Consulta los otros fragmentos de la investigación “Decathlon, un campeón de la explotación” de Disclose.